“差不多四百里路，今天肯定到不了，现在已经快到中午了，我们就在这里歇息一会儿，吃些干粮继续上路，下午日落前应该可以到达樱桃谷，那是一处农庄，专为包括桑树湾在内的周边矿场提供农产品而设，樱桃谷有家乡间餐馆的果木烤小羊排味道不错，樱桃酒更是一绝，咱们在那里吃晚饭，休息一夜，明天早上继续赶路，最迟明天下午就能赶到桑树湾。”维罗妮卡耐心地为他介绍行程。

罗兰默默计算了一下，不由叹气：“从帕尔尼亚堡到桑树湾，大约四百五十里的路程，沿着峡谷公路骑马赶路要走整整两天，如果修通铁路，行程最多也就八九个钟头，早上出发，不等天黑就能赶到桑树湾。”

“修通铁路以后旅行的确会变得方便很多，这也正是我们帕尔尼亚与远东政府合作搞南方铁路工程的原因，希望三年后这条已经有两百多年历史的公路能够被新落成的铁轨取代，到时候就用不着辛苦骑马长途奔波了。”维罗妮卡笑着说。翻身跃下马背，回头招呼三位随行的骑士，“尤里克、马库斯、蒂塔，休息半个钟头，吃点东西再上路。”

“遵命，公主殿下！”

三位骑士整齐划一的下了马，为首的是一位身着朴素布袍的中年武僧，年纪三十出头，帕尔尼亚人当中较为少见的矮胖身材和红通通的酒糟鼻使他看起来不像个遵守清规戒律的和尚，一下马就忙不迭从鞍袋里掏出酒壶，塞进嘴里猛灌两口，舒爽地打了个大大的酒嗝，满脸都是满足的笑容。

“尤里克，你少喝点，当心醉酒误事！”

酒鬼武僧尤里克身旁那个出声告诫的少女是他的妹妹蒂塔，同是维婕丝修道院出身的王室侍从官，修行的是帕尔尼亚忍术，既是公主殿下的贴身侍女也是同门姐妹。

瓦雷斯的吸血鬼“秘党”几乎全都选择放弃不死生物的身份，来到帕尔尼亚维婕丝大教堂朝圣，接受了圣化仪式，由此诞生一个新生的半吸血鬼族群——“帕尔尼亚人”。

帕尔尼亚人为转变成生命物种付出了巨大的牺牲，现在他们不再是不死之身，会衰老，会生病，也会死亡，但是他们也得到了维婕斯女士最慷慨的馈赠——生儿育女，繁衍种族，直至今日演变成一个拥有五十多万人口的强大民族，大多定居于帕尔尼亚半岛。

“然而并不是所有吸血鬼都能认同帕尔尼亚人选择的道路，特别是‘魔党’的后裔‘黑血之民’，他们看重个人利益甚于族群未来，视帕尔尼亚人为异端，唯恐帕尔尼亚人的圣化之路感召其它吸血鬼加入进来，唯恐奈落的信徒背叛信仰前往帕尔尼亚朝圣、皈依维婕丝女士，他们严防死守，他们做梦都想毁灭帕尔尼亚堡，杀光所有半吸血鬼……”

最后，维罗妮卡以庄严的神态为自己的讲述做出总结，同时也向罗兰揭示一个残酷的现实：“这就是黑血之民与我们帕尔尼亚人千年世仇的根源，只要两个民族还共存于世，相互仇杀就不会终结——直到其中一方被彻底消灭！”

……

清晨，伴随着急促的马蹄声，五位骑士出现在暮光峡谷西侧入口，沿着铺有碎石的峡谷公路向东疾驰。

为首的骑士是一位身着灰色天鹅绒斗篷的俏丽少女，漆黑长发扎成一束高高翘起的马尾，似乎出于职业习惯紧贴路边峭壁骑行，人马一体仿佛融化在峭壁投下的阴影当中。

与马尾少女并排骑行的是身着黑色铠甲的青年骑士，身材颀长健硕，端坐马背气宇轩昂，纵马驰骋在大道正中央，朝霞透过峭壁上方的一线天空照亮年轻骑士俊朗的脸庞，深邃的眼眸泛起异彩，似乎在专注欣赏峡谷中的幽美风光。

目光所见到处覆盖着矮矮的灌木丛，这些顽强的植物将根扎进岩石缝隙，绿荫与裸露出灰白肌理的岩石形成鲜明对照，幽静冷峻的峡谷风光也因这些生命力顽强的葱绿植物而平添了几分暖色。