“天呐，打猎实在太不容易了！”翠梅伸出食指，轻轻抚摸野兔，感慨道：“咱们忙活半个月，挖了五个陷阱，一共才抓到三只野兔。假如以此为生，早饿死了。”

邹贵用绳子捆住野兔后腿，干劲十足，嚷道：“我和纲子重新布置了陷阱，过两天再来探，没准儿能逮住野猪！”

“野猪肉好吃！上次是潘嬷嬷的手艺，炖得香喷喷，我一直记着那味道。”胡纲喝了口水，嘴馋了。

同行的健壮中年人附和道：“确实香！”

……

姜玉姝坐在藤蔓前，全神贯注，匕首小心翼翼划动，从尺余深的土里掘出两段根茎，放进背篓里。

此藤蔓根茎呈褐色，粗如胳膊，表面布满小疙瘩，茎肉呈紫色，细腻多汁。

“奇怪，这究竟是什么东西？”方胜身为大夫，颇感兴趣地盯着审视，“我读过不少药书，但不认得它。”

姜玉姝用积雪擦拭匕首，轻声答：“我问了村里许多人，统统不认得。”

“不知有没有毒？”

姜玉姝叮嘱道：“尚不清楚。为防意外，大伙儿千万别乱碰，我自己琢磨琢磨。”

“喂给兔子吃试试？”方胜把挖起的土壤填回藤蔓根部。

前世的毒性试验，惯例是用动物，譬如兔子。姜玉姝颔首，仔细收拾背篓，严肃答：“我得试试。这或许是一种药物，也可能是食物。”她看了看天色，扭头催促道：“天色不早，赶紧收拾收拾，咱们该下山了。”

“哎，走喽。”翠梅一咕噜起身，拍拍棉袄积雪。

姜玉姝率先下坡，笑问：“你们怕是把打猎当玩耍了吧？天天嚷着上山，连阿哲都兴致勃勃，我左劝右劝，他才肯待在家里养病。”

“我们只是想多打些猎物，最好弄几张狼皮，做袄子！”

姜玉姝叹了口气，嗔道：“狼皮？哎哟，咱们连野兔都抓不住几只，你居然敢打狼的主意？翠梅胆子愈发大了，语出惊人。”话音刚落，坡下突然传来呼喊：

“少夫人！”

“小翠儿，我看见你了。”彭长荣跳着挥手。

周延汗流浃背，焦急告知：“二公子回来了，他负伤发起高热，方胜，你得尽快回去，我们不懂医术，家里只有你会治病。”

姜玉姝大惊失色，急切问：“怎、怎么——他伤哪儿了？很厉害吗？”

“左肩！”彭长荣奋力爬坡，宽慰道：“您放心，在军中就治过的，带了许多药回家养伤。”

姜玉姝心里七上八下，猜测道：“大冷的雪天，他负伤虚弱，说不定是着凉了。”

“这、这有可能。”

积雪松软，姜玉姝差点儿崴脚，却顾不上揉一揉，心急火燎，赶路下坡。

暮色沉沉，房中尚未掌灯，窗紧闭，门虚掩，一片昏暗。

潘嬷嬷和郭弘哲等人涌出院门，正在焦急商议，等待姜玉姝一行归来。

郭弘磊双目紧闭，额头烧得烫手，一动不动，仰躺着昏睡。

“公子？公子？”小桃眼眶含泪，满脸心疼之色，跪立在病榻前，轻柔把凉帕子覆在病人额头上，哽咽说：“您快醒醒，该服药了。”

两人独处一室，她情不自禁，屏住呼吸，越靠越近——

四人从军至今，第二回探亲。

偏僻清贫的刘村,并非家乡,郭家故乡远在数千里之外的繁华都城。

但雕梁画栋的侯府早已被朝廷查抄,未经官府允许，莫说回都城，郭家人甚至不能离开西苍半步。

因此,眼前的山村便可算作是“家乡”了。

虽不至于近乡情怯,可一想到那所农家小院里的人正盼望自己回家，他们不免期待急切，并有些忐忑,总担心家里出事。

日暮西斜,战马进村，马蹄时而“咯吱咯喳”踩雪,时而“嘚嘚嘚”跺响青石板地,引得沿途大狗小狗汪汪叫唤，村民警惕探看，见是自己人、而非北犰贼,才放下悬着的心。

其中熟悉或胆大些的,敢于打招呼并寒暄。

譬如,当路过里正家时，刘三平恰领着俩儿子喂牛,他听见动静扭头一望,立即笑容满面,快步拉开院门,热情问：“哟？你们回来探亲呢？”

郭弘磊微笑颔首，此处离“家”甚近，他索性勒缰下马。但脚刚沾地，眼前便猛一黑，肩伤剧痛，浑身愈发热了，烧得整个人头晕目眩。

“刘哥，忙什么呐？”彭长荣生性健谈，哪怕面对陌生人，也能熟络说笑。

刘三平见对方下马，简直受宠若惊，疾步靠近，不由自主地哈着腰，憨憨答：“猫冬没什么可忙的，我刚才在喂牛。”他挪近些，关切问：“你们受伤了？不要紧吧？”

郭弘磊轻描淡写答：“不算要紧。”

“上阵杀敌嘛，次数多了，总难免负伤。”彭长荣拽着缰绳，感慨问：“唉，转眼都下雪了，土豆收起来了吗？收成如何？我们忙忙碌碌，竟一直没去地里看过，至今不知豆苗豆叶长什么模样。”

“哈哈，早就收了！十几万斤呢，收成很不错，村里都想种它几亩。”提起庄稼，刘三平便眼睛一亮，愉快道：“知县大人仁慈，已经发下命令了，叫我们村明年接着种！”

郭弘磊摸了摸马脖子，低沉浑厚的嗓音略沙哑，“恭喜。”

“你、你——”刘三平挠挠头，绞尽脑汁挑了个称呼，恭维道：“郭夫人实在太有能耐了！连县官都夸呢，请她明年继续教导我们村。”

郭弘磊与有荣焉，正欲开口，却见两个男孩“哧溜”从马匹之间穿过，飞奔跑远。

“嗳，小心马！”林勤吓一跳。

刘三平忙歉意道：“莫怪莫怪，俩淘气崽子欠收拾，他们一准儿是上你家报信去了。”

“我只是怕马碰伤了孩子。”林勤笑着解释。

客套两句，郭弘磊便道：“天色不早，我们先回去了，改日再聊。”

无论是侯门之后还是戎装边军，乡民皆忌惮，不敢怠慢。刘三平躬身道：“四位一路辛苦，快回家歇息吧。”

别过里正，一行人牵马前行，果然听见两个男孩正报信大喊：

“潘嬷嬷，你家人回来了！”

“四个，四匹马！”

“开门，快开门，他们马上到了。”

须臾，郭弘磊遥见院门敞开，家人纷纷飞奔相迎，他心里一暖，定睛望去：

周延夫妇、潘嬷嬷、小桃——三弟？阿哲怎么上赫钦来了？

郭弘磊错愕止步，瞬间愣住了。

林勤等人也纳闷，小声问：“三公子？”

“奇怪，他怎么来赫钦了？”