一切皆在意料中。眼前的局面，姜玉姝前世今生都经历过，习以为常，耐性十足，反复详细解释，极力打消人群的疑虑，期盼里正回村后发动乡民，顺利下种。

晌午，郭弘磊带路，引领曹桦及其手下抵达家门口。

“吁！”

郭弘磊翻身下马，把马拴在路边树荫下，“曹大人，到了。”

“你的家人就住在这儿？”曹桦下马，诧异扫视陈旧农家小院，把缰绳与马鞭抛给亲兵。

郭弘磊颔首，抬手道：“请。”

一行人刚迈上台阶，院门便被拉开，名叫柱子的兵丁大喜过望，激动行礼道：“大人！您可算来了。”

曹桦三步并作两步，飞快迈进院门，劈头问：“他们人呢？伤势怎么样了？”

“您放心，性命全保住了！”柱子一溜小跑，引领走向厢房，“不过，曹公子伤得最重，才刚勉强清醒，方大夫说，他得休养好一阵子。”

“军中没有什么‘曹公子’，只有曹达。”曹桦淡淡道。

“是！”柱子讪讪挠头。

潘嬷嬷闻声，从厨房里探头，霎时喜出望外，笑喊：“哟？公子回来了！”她正做饭，两手胡乱在围裙上擦了擦，凑近尚未嘘寒问暖，便纳闷问：“怎么不见林勤他们几个小子？”

郭弘磊解释答：“我并不是探亲，而是护送曹大人来探望伤兵。”他环顾四周，低声问：“其他人呢？在地里？”

“天太热，还不到下种的时候。少夫人带着三公子在庄主簿家，接待几十名里正，商议屯田大事。周延则带着其余人，在给土豆催芽。”潘嬷嬷绕着他转了几圈，细细端详。

郭弘磊会意，“放心，我没受伤。”他意欲去厢房探望伤员，却听身后有人问：

“郭弘磊，这几袋是曹达等六人的口粮，能管半个月，还有些药材。放哪儿？”几个兵丁抬着东西问。

“嬷嬷看着办。”

潘嬷嬷忙道：“你们随我来，先搁檐下吧。”

郭弘磊点点头，快步走去厢房，恰见曹桦出来，说：“这两个并无大碍，卧床休养一阵子，会痊愈的。走，随我去隔壁瞧瞧另外两个。”

“是。”

另一间厢房里，方胜正在给伤员换药，抽不开身，不然早迎出去了。他扭头，欣喜打招呼。

郭弘磊告知：“这位是曹大人，特来探望伤兵。”

“哦？曹大人，快请坐。”方胜包扎妥伤口，起身让座，露出榻上两个伤员，里侧的睡着了，外侧的半睁开眼睛，虚弱问：“爹，您怎么来了？”

爹？方胜吃了一惊，郭弘磊摆摆手，示意对方安静。

曹桦坐在榻前，热汗淋漓顾不上擦，审视儿子腹部深刀伤、胳膊与肩膀浅划伤，虽心疼，但也放下心，威严答：“探望伤兵，顺便瞧瞧你。见面知道喊‘爹’，看来伤势恢复得不错。”

“要不是郭家好心收留并医治，儿子早没命了。”曹达面白如纸，中气不足，神智却清醒。

曹桦心怀感激，郑重表示：“弘磊，你家对犬子有救命之恩，待他痊愈了，一定尽力报答恩情！”

郭弘磊摇摇头，“此乃吉人自有天相，我家只是举手之劳罢了。”

大难不死，曹达满怀感激，感慨道：“尊夫人心地善良，为了救不相干的人，慷慨拿出人参，连熬三碗独参汤，救了我的命。”

郭弘磊生长在侯门，对独参汤看得稀松平常，爽朗答：“这没什么，药材本就是用于救治人的。”

问候短短片刻，伤员精力不济，众人便退出了厢房，剩下做父亲的陪伴儿子。

郭弘磊估计自己待不了多久，心急，大步流星往外走，朗声说：“我去庄主簿那儿一趟，看她在做什么。”

“公子，等会儿。”

潘嬷嬷靠近，愉快说：“告诉您一个好消息！”

“没错，刘村。有几个伤势严重的儿郎,正待在那村里休养,不知情况如何,你护送曹大人去探一探。”窦勇须发灰白，闷咳不止，忙碌审阅公文。

“是！”

郭弘磊抱拳,听得心里“咯噔”一下,暗忖：糟糕，长古湾这一仗，持续数日,刘村又被战火波及了。不知家里怎么样？可避开乱子了？

曹桦深切担忧儿子,恨不能插翅飞去刘村探望，却心下踌躇,迟疑道：“但末将手头还有差事未完,将军身体欠安，不敢让您带病操劳。”

“老毛病了，年年都得犯个回,不妨事的。”

窦勇身为指挥使,坐镇军中主持大局,一连数日废寝忘食，熬得眼睛布满血丝。他端坐书案后,注视两个得力手下,和蔼道：“你手头剩余的差事不用急,可以宽限一两日,纵有急的，我自会办理，或安排人手暂时替你。放心探望孩子吧，亲生骨肉，若非战况紧急，早该去瞧瞧了。”

曹桦大为动容，十分感激，抱拳郑重道：“多谢将军体恤！末将这便去一趟刘村，探望伤兵，一定尽快回营！”

“唔。”窦勇挥了挥手，老迈清瘦，不怒而威。皆因刘村伤兵中有将领之子，否则，区区几个伤兵，根本传不到指挥使耳朵里。

两人便告退，一齐退出帅帐。

曹桦忧心如焚，大步如飞，余光打量英气勃勃的勋贵侯门流犯、军中后起之秀，却无暇客套，焦急问：“刘村有多远？”

护送将领，且平日素无交情，按规矩，郭弘磊落后两步，简略答：“不远。骑马稍快些，一个半时辰就到了。”

相距仅几十里，却因军规森严，亲人不得常见面，一年到头，满打满算，顶多探亲五六次。

曹桦步履匆匆，边走边说：“伤兵待在你家休养，给你家里添麻烦了。”

“什么？”

郭弘磊一愣，脚步停顿，惊讶问：“在我家？”

“已经两三天了，你没听说？”

郭弘磊摇摇头，热得汗流浃背，解释道：“这几天，属下等人一直在长谷湾附近，忙妥了才赶回营复命，并未听说此事。”

“原来如此。”曹桦眼里流露欣赏之色，抬手拍了拍对方肩膀，夸道：“听说你一向勇敢善战，屡次立功，小伙子，不错！”

郭弘磊免不了谦虚一番，“哪里？您过誉了。全靠诸位大人统领有方，赫钦卫才屡次获胜。”

“你是个不错的，有目共睹，何必过谦。”曹桦大踏步往外走，心里七上八下，愁叹道：“我家小子，与你年龄相仿，却不如你沉稳，性子急躁，据说受了重伤……现在也不知人是死是活。”说到最后，做父亲的嗓音发哑。

郭弘磊沉默瞬息，只能安慰道：“您别急，先去刘村看看再说吧。”

“唉。”曹桦一声长叹，两鬓斑白。

须臾，一行人迈出营门，十几骑，并一辆马车尾随，车里是大夫、口粮和药物。

七月初，天格外闷热，没有一丝风，蝉在树上鸣叫，聒噪极了。

刘村的一所院子里，热闹非常：

堂屋宽敞，上首设条案，并排坐着三人；下方摆着几行条凳，坐着几十名里正。

一众官差惯常带刀，靠着门和窗，手摇蒲扇，悠闲旁观。

此刻，来自两镇各村的里正们七嘴八舌，争相询问：

“小先生，你说土豆容易侍弄、收成好，是真的吗？”

“我不是你们月湖镇的人，我家住连岗镇牛家村，从未见过土豆，压根不会种。刚才听了一大通，仍是稀里糊涂的。”

“官府忽然命令来此处，我原以为领取赈济粮，没想到是要弄什么新粮种！”

“小先生，你才刚说得太快，我没听明白。”

“一定要种土豆吗？能不能换成苞米或麦子？换个乡亲们熟悉的，行不行？

……

一屋子的里正，心怀困惑与戒备，你一言我一语，嘈杂不堪。

郭弘哲十五岁，被唤作“小先生”，捏着文稿紧张站立，无措扫视众学生，鼓足勇气，试图解答：“对，官府有令，规定了的，此次特地请各位前来，只为一件事，就是推广新粮种，发动全县用心尝试栽种。”