第一次鸦片战争后，西方资本主义列强相继侵入中国。

但是，他们怎可能满足已经取得的特权和利益，因而蓄意加紧再度侵犯中国主权，进行经济掠夺已久。

1854年，《南京条约》届满十二年。

英国曲解中美《望厦条约》关于十二年后贸易及海面各款稍可变更的规定，援引最惠国待遇，向清政府提出全面修改《南京条约》的要求。

该条约的主要内容为：中国全境开放通商，鸦片贸易合法化，进出口货物免交子口税，外国公使常驻北京等。

法、美两国也分别要求修改条约。

对此，清政府表示拒绝，交涉没有结果。

1856年，《望厦条约》届满十二年。

美国在英、法的支持下，再次提出全面修改条约的要求，但仍被清政府拒绝。

且自1851年太平天国等大规模起义爆发后，中国形势大乱。

因而列强认为这是加紧从中国攫取利益的最佳时机。