于是，在皇权的许可下，同治十一年（1872年）底，李少荃终于在上海督办创立了“轮船招商局”。

这是中国第一家民营轮船公司，创办之初由朱其昂担任总办，徐润为会办。它的创建由此奠定了“官督商办”政策的基调。

轮船招商局在创办之初招集到商股银共计七十三万两，又由各海关拨官银一百九十万两作为总资本。

官拨规定分年由招商局轮船为政府运输漕米等物抵还：“所有盈亏，全归商认，与官无涉。”

沈念恩见轮船招商局终于成立，在兴和商行资本不算充盈的情况下，他还拿出了仅有的五万两白银支援其兴办和发展，而这也是他第二年他决定购买价格相对低廉的俄国“新兴”号商船的原因之一。

头几年，轮船招商局的发展还算喜人，且1875年十月初总办还发起了组建保险招商局的倡议。

更令人兴奋的是，1876年二月，招商局还收购了美资旗和轮船公司并且举行换旗过户仪式。

美资旗和轮船公司共有九艘海轮、十二艘江轮及各种趸船、驳船、码头、栈房等全部财产作价白银三百五十二万两，购归招商局所有。

此次成功收购外商资产也是中国民族工商业扬眉吐气的一次壮举。

同年十一月招商局与英资上古、顺昌等轮船公司签订第一次齐价合同，此举是为中国民族企业对抗外商倾轧的又一次重大胜利。

此等好消息不乏中国航运商的功劳，沈念恩就有积极地参与其中。

1875年初，沈念恩见兴和商行发展势态良好，为壮大轮船招商局再出一份力，因而他将二十万两白银又一次入股注资其中。