皇极殿，大朝会。

文武百官分列两侧，山呼万岁，歌功颂德之辞不绝于耳。然而，秦明端坐龙椅，冰冷的目光扫过殿下那一张张或真诚、或惶恐、或谄媚、或隐含忧虑的面孔，却轻易地捕捉到了平静水面下的暗流。

“陛下扫平北境，威服南疆，西陲臣服，功盖寰宇，实乃千古圣君！”有大臣出列，声音激昂，然而眼神闪烁，似乎急于定下基调。

“臣附议！陛下连年征战，辛苦异常，如今天下已定，正当休养生息，与民更始……”另一人接口，话语虽冠冕堂皇，却隐隐透出劝皇帝“息兵”、“享太平”之意。

更有几位掌管财政、漕运的大臣，在禀报国库收支、粮秣储备时，言辞闪烁，语焉不详，试图以“战后耗损巨大”、“各地减免赋税”等理由，掩盖某些触目惊心的数字。

秦明沉默地听着，手指无意识地敲击着龙椅的扶手，发出轻微而规律的嗒嗒声，每一声都仿佛敲在群臣的心坎上，让殿内的气氛逐渐压抑下来。

他离京这段时日，看来有些人，已经忘了刀锋的冰冷，开始沉醉于太平的幻梦，甚至……趁机伸手，掏空帝国的根基了。

“说完了？”待最后一位大臣禀奏完毕，秦明冰冷的声音终于响起，不高，却瞬间压下了所有窃窃私语。

殿内一片死寂。

“朕离京不过数月，”秦明缓缓站起身，玄色龙袍无风自动，“却听闻，京城物价飞涨，尤以粮、盐为甚，漕运河道，淤塞之处甚多，漕粮入库，竟比往年迟了半月有余。各军镇请饷、请械之文书，堆积于兵部案头，批复迟缓。”

他每说一句，殿下便有相关官员脸色白上一分。

“更有甚者，”

秦明的目光如同实质的冰锥，猛地刺向户部尚书。

“北境三州减免赋税之诏令已下，然朕途中接到密报，竟有州郡官吏，阳奉阴违，巧立名目，加征‘剿饷’、‘安民捐’！致使民怨沸腾！”

“噗通”一声，户部尚书再也支撑不住，跪倒在地，浑身颤抖：“陛下明察！臣……臣失察！臣万死！”

“万死？”秦明声音陡寒，“若民变骤起，你万死何用？！”

他目光扫过噤若寒蝉的群臣：“休养生息？与民更始？朕看，是有些人，想让朕的将士流血拼命换来的太平，变成他们中饱私囊、醉生梦死的温床！”