秋分那日，契丹新可汗亲赴长安请罪，献上九匹汗血宝马。倭国使团跪在朱雀门外，国书里夹着硫磺矿脉图。而西域疏勒城外，蒙挚用突厥俘虏的头颅垒成京观，神机弩的射程碑立在丝绸之路上，用三种文字刻着“犯强汉者虽远必诛”。

雪落满太极殿前那棵老槐时，秦明在树下设宴。契丹可汗捧着陶瓷酒盏手足无措，倭国使臣盯着火锅里的胡椒目瞪口呆。

“明年，”秦明割下烤羊腿分给众人，“朕要修三条路：西域凿通天山道，东北开通辽泽漕运，岭南开辟南洋商路。”他举起琉璃杯，酒液里映着满天星光，“诸君，可愿同行？”

阶下百官与使节山呼万岁声中，他却转头对太子低语：“看，笼络人心，有时候只需要一条好走的路。”

冰裂声忽然从远处传来——那是太液池的冰面被新造破冰船碾开的声响。秦明微微一笑，三幅舆图在眼中缓缓重叠。

更遥远的西方，罗马帝国的鹰旗正在地中海飘扬；而温暖的印度洋上，阿拉伯商船正载着象牙与香料驶向东方。

棋盘，正在变得越来越大。

腊月的庭州冻得能咬碎牙齿，新任安西都护赵怀瑾却站在没膝的积雪里，看民夫们用蒸土法夯筑城墙。西域的朔风像刀子似的刮过脸颊，他忽然想起离京时陛下说的话：“庭州将是西域名副其实的‘中庭’，得用血肉筑城。”

“都护！”书记官喘着白气奔来，“突厥残部联合吐蕃骑兵偷袭疏勒，蒙挚将军用神机弩把他们逼退到了天山北麓！但咱们往河西运粮的道被截了...”

赵怀瑾抓了把雪搓脸，冰得清醒几分：“粮道？龟兹旧仓还有三万石存粮，走天山南麓那条废道运过去。”

“可那条道荒废几十年了，还有流沙——”

“流沙？”赵怀瑾冷笑，“告诉运粮队，遇上流沙就撒黍米。黍米沉，能垫路。”他转身望向东南方向，“陛下要看的，不就是绝处逢生的本事？”