也正因如此，他行事总是小心翼翼，如履薄冰。

多年来，他凭着这份谨慎与机敏，逐渐赢得了老朱的信任与倚重，成为太上皇身边不可或缺的近侍。

可如今，竟要亲耳听太上皇学狗叫？

这还了得！

自己这颗脑袋，怕是挂不了几天了吧？

情急之下，被老朱一脚踹开的吉垣顾不得疼痛，猛地爬起身，膝行几步扑到老朱脚边，双手死死抱住他的腿，声嘶力竭地喊道：“太上皇，万万不可啊！”

老朱闻言，怒火更盛，眉峰一挑，厉声道：“有何不可？你这奸佞小人，莫不是想劝咱做那背信弃义之徒？”

“绝不是！”吉垣心跳如擂鼓，脑中念头飞转，急忙辩解道：“太上皇乃无上至尊，却连这戏言赌约也如此看重，信守不渝，实乃千古第一信人！”

“自尧舜以降，怕是无人能与您比肩！”

见老朱听到这几句话后神色稍缓，忙趁热打铁道：“不过，既然太上皇输了赌约，又决意践行诺言，这学狗叫之事，理应由奴婢代劳才是。”

老朱眯起眼，反问道：“此话怎讲？”

吉垣强压住心头的慌乱，挺直腰背，一脸肃然道：“古来有云，‘子代父过’，‘奴代主责’。”

“主子有何差遣，自当由奴婢效命，若奴婢袖手旁观，岂非失职？”

“太上皇赌约落败，要学狗叫，这等小事，自然也该由奴婢代为承担。”

“太上皇是千古信义之君，奴婢就要做忠心侍主的好奴婢。”

“难道太上皇忍心拦着奴婢，不让奴婢尽忠，却逼奴婢做那罔顾主恩的奸佞之辈吗？”

这番话倒是直击老朱心坎了。

他听罢，怒容渐消，取而代之的是一抹欣慰与畅快，随即仰天长笑，声震庭院：“好！说得妙！咱乃明君信人，你是忠心护主的好奴婢！”

老朱拍了拍手，豪气干云道：“既如此，咱这学狗叫之事，就交由你来办吧。”

吉垣一听，如释重负，心头巨石落地，知晓自己的这颗脑袋，总算是保住了。

他喜不自胜，连忙叩首高呼：“奴婢遵命！谢太上皇恩典！”

言罢，他麻利地爬到一旁，俯身贴地爬了起来，一边爬，一边扯开嗓子，“汪汪”叫了两声。

叫完，又抬起头来，笑嘻嘻地问道：“太上皇，奴婢学得可像？”

老朱见状，忍俊不禁，爽朗的笑声响彻庭院。

……

庭院中，君臣二人嬉闹了一阵，笑声回荡在树影间。

然而，片刻过后，老朱却似被抽去了兴致，缓缓收敛了笑容。

他沉沉地坐回藤椅上，身子微微后仰，目光投向湛蓝的天际，怔怔出神。

许久，老朱长长地叹了口气，声音似带着无尽的感慨与疲惫。

吉垣见状，早已心领神会，悄无声息地从地上爬起，拍去衣上的尘土，恭敬地退到一旁侍立，低眉顺眼，不敢有丝毫逾越。

“咱在这内宫里窝了这么些日子，也不知外头的天地如今是何模样？”老朱忽然开口，声音中透着一丝向往。

他似在自嘲：“虽说每日都有锦衣卫送来的密报，可那纸上的字眼儿，哪怕写得再花团锦簇，终究比不上亲眼瞧上一瞧来得真切。”

“有时候，咱这心里头，还真想再出去走一遭，看看如今大明的河山，又有了哪些新变化。”

吉垣心中一动，立时明白了老朱的心思。

太上皇这是静极思动，憋闷得久了，想从这深宫的牢笼里挣脱出去。

也难怪。

当初老朱自愿“幽居”内宫，为的是在陛下推行新政变革，万一引起激烈反对，朝局动荡，甚或有不测之事发生，他能坐镇中枢，力挽狂澜，护住大明的万里江山。

可如今，新政推行得如春风拂面，波澜不惊，那些预想中的激烈反对与暗藏的叛乱，竟连影子都没见着。

如此一来，太上皇继续困守内宫，似乎已无必要。

……